Kognitiivisten psykoterapioiden ydinajatus on, että ihmisen ajatukset, tunteet, käyttäytyminen ja kehon reaktiot muodostavat toisiinsa vaikuttavan kokonaisuuden. Kun yhtä osa-aluetta tarkastellaanja muokataan, se voi vaikuttaa myös muihin – esimerkiksi käyttäytymisen muuttaminen voi helpottaa ahdistusta tai muuttaa haitallisia ajattelumalleja. Terapiassa tutkitaan ajattelutapoja, tunnistetaan haitallisia uskomuksia ja harjoitellaan uusia toimintamalleja. Tapaamisten välillä saatetaan antaa kotitehtäviä, joiden avulla opittuja taitoja vahvistetaan käytännössä. Työskentely on usein aktiivista ja tavoitteellista.

Lapsille ja nuorille terapiaa sovelletaan kehitystasoon sopivalla tavalla, esimerkiksi leikin, tarinoiden tai visuaalisten välineiden avulla. Kognitiivinen terapia voi olla lyhyt- tai pitkäkestoista, ja sen pituus määräytyy yksilöllisten tarpeiden mukaan.